Ecco un modo radicale per reclutare il personale del museo: tenere audizioni. I primi dipendenti del Dimen Dong Eco-Museum – assunti ancor prima che il museo fosse formalmente istituito – sono stati scelti non in base alla loro istruzione o capacità amministrative, ma piuttosto in base a quanto bene cantassero.

Questo non è certo un modello per dire, MoMA, ma in questo caso aveva senso. La prima iniziativa dell’organizzazione madre del Museo, il laboratorio di ricerca sull’ecologia culturale della Cina occidentale senza scopo di lucro e non governativo nella provincia di Guizhou, fondato nel 2004 dall’uomo d’affari di Hong Kong Lee Wai Kit, è stata quella di documentare la ricca tradizione musicale del popolo Dong, uno delle 55 minoranze etniche riconosciute della Cina. Per evitare i pregiudizi e le tensioni politiche che spesso accompagnano il trattamento riservato dalla Cina alle sue minoranze, il Workshop ha cercato di evitare il turismo di massa ei circoli musicali professionali, che spesso mettono la dottrina ufficiale e le preoccupazioni commerciali sulla ricerca indipendente. Ma fare audizioni ai giovani locali ha portato un vantaggio ancora più immediato:

Il “100 Dong Songs Program” del Workshop è derivato direttamente dalla registrazione del 2002 Dong Folk Songs: People and Nature in Harmony , un campionamento di canti solisti e polifonici locali raccolti e pubblicati dalla casa editrice di Lee MediaFusion. Dopo diversi viaggi attraverso il Guizhou rurale avevamo acquisito familiarità con la musica turistica Dong – le canzoni da bere e i brani “natura” con tecniche vocali che imitano i suoni di uccelli e insetti – ma siamo diventati sempre più curiosi delle canzoni che gli abitanti del villaggio cantavano privatamente tra di loro: ballate che illustrano adeguate relazioni familiari o epopee che tracciano le origini del loro clan indietro di centinaia di anni.

La registrazione ha ottenuto un discreto successo. In Cina ha vinto il secondo posto nel 2003 al Ministry of Culture Media Awards, mentre in Occidente è stato trasmesso dalla National Public Radio ed è diventato fonte di ispirazione per decine di artisti, da Amy Tan al Kronos Quartet. Diversi brani della registrazione sono diventati una parte intrinseca dell’opera teatrale Yellow Face di David Henry Hwang, vincitrice dell’Obie Award .

Ma a casa la situazione era meno incoraggiante. Per una cultura in cui la musica era un tempo così cruciale – i Dong tradizionalmente mancavano di una lingua scritta, lasciando che tutti gli aspetti della loro cultura fossero documentati oralmente nel canto – la comunicazione di massa aveva avuto il sopravvento. Le nipoti che una volta avrebbero imparato queste canzoni a casa avevano lasciato il loro villaggio natale per lavorare nelle fabbriche di altre province; le nonne che non avevano nessuno a cui insegnare dimenticavano le parole.

Proprio come la musica riflette la cultura, il Workshop ha iniziato a inseguire la cultura Dong proprio come ha fatto con la musica. Ispirato dalla ricerca preliminare nell’area condotta da un’azienda museale norvegese, Lee’s Workshop ha fondato nel 2005 il Dimen Dong Eco-Museum, trasformando l’intero villaggio di Dimen in un museo ecologico. Sotto il suo direttore fondatore Ren Hexin, il Museo è stato sottoposto a ricerche sistematiche sulla lingua Dong e sulla vita del villaggio, dall’architettura popolare e le pratiche agrarie alla fabbricazione della carta e alle arti tessili. Nell’ultimo decennio, il Museo ha accumulato un vasto archivio video di rituali di villaggio e pratiche popolari.

Tuttavia, è il lavoro del Museo nella musica che continua a dare il tono. Sulla scia di un servizio del 2008 su National Geographic , la rivista Travel & Leisure ha citato Dimen nel suo premio Global Vision 2008 per il “raro approccio lungimirante” del Workshop nel suo programma di tutoraggio multigenerazionale che abbina studenti locali a abili artigiani. Nel 2012, il Museo è stato premiato alla Casa Bianca con l’International Spotlight Award dal National Arts and Humanities Youth Program del President’s Committee on the Arts and the Humanities.

Sebbene il Museo abbia trasformato “l’esperienza Dimen” in un turismo culturale sostenibile di fascia alta (solo su appuntamento), il suo successo locale è misurato da un indicatore completamente diverso. I giovani del posto che fino a pochi anni fa sarebbero sicuramente partiti in cerca di lavoro in fabbrica, ora hanno un motivo per restare.